자유주의란 무엇인가

1. 자유주의의 정의
자유는 인간이 충만한 삶을 영위하기 위한 가장 근본적인 조건이다. 따라서 헤겔처럼 인간의 역사를 자유의 전개 그 자체라고 이해하는 것도 가능하다. 이렇게 자유에 지고의 가치를 두고 사회생활에서 자유의 실현을 추구하는 사상이나 운동을 자유주의라고 한다면 자유주의는 근대사회의 가치 및 제도를 창출하는 데에 실로 결정적인 영향을 끼쳐왔다. 자유주의 사상은 신분이나 태생의 차이를 넘어 자신의 의지로 행동하고 자신의 행복을 추구하는 것을 보증하며 인간은 남들이 결코 침범할 수 없는 권리를 지닌다는 것을 승인한다. 그리고 그것은 민주주의나 입헌주의, 시장경제 등의 정치, 경제제도왿� 결합하여 근대사회의 기본적인 틀을 이루어왔다.
그러나 자유의 내용은 지극히 다양하고 자유주의라는 말에도 여러 가지가 있다. 대부부의 경우 자유주의는 적극적인 가치나 생활양식에 대한 참여를 촉구하기보다는 오히려 집단주의적 경향을 띠는 이데올로기에 대항하는 의미를 지녔다. 사실 근대에 등장한 자유주의는 절대주의 권력에 대한 저항이었으며 또한 20세기 파시즘이나 전체주의에 항거하는 것도 자유주의의 사명이었다. 가령 하이에크에게 자유주의란 사회주의라는 이름의 전체적 설계주의에 대한 대항사상이다.
이처럼 일반적으로 말해 자유주의는 개인의 자유를 침해하거나 구속하는 집단적 권력에 대항하는 사상이라는 의미가 강한데 그러한 경우에 기초가 되는 것은 자유의 근본적인 의미인 자립 개념이다. 자유의 본질은 자기가 스스로 결정하는 것이라고 라이프니츠가 말하듯 자기결정 즉 자립을 자유의 근본적인 의미로 이해하는 것은 칸트로부터 현대 자유주의 사상가에 이르기까지 한 결 같이 흐르고 있는 기본적인 생각이다.
그런데 자립을 기본적인 가치로 본다면 확실히 집단적 권력에서 해방되는 것을 자유의 요체로 삼을 수 있겠지만 그것만으로 자립을 달성할 수 있는 것은 아니다.