이기적 유전자 독후감

리처드 도킨스가 쓴 책은 출간된 순간부터 진화론을 바라보는 시선에 큰 여파를 일으켰다. 그 속에서는 유전자가 생물 진화의 주역이라는 주장이 강하게 드러난다. 독자 입장에서는 생명 현상을 오로지 개체 수준에서만 바라보는 방법이 익숙했기 때문에, 저자가 제시한 유전자 중심 사고방식이 꽤 낯설게 느껴지기도 한다. 예전에는 개체가 스스로를 유지하고 번식하기 위해 행동한다는 믿음이 일반적이었다. 그에 비해 저자는 유전자가 자기 복제를 위해 개체를 일종의 도구처럼 활용한다고 본다. 거칠게 말하자면 개체는 유전자의 생존 기계라는 설명으로 요약할 수 있다. 그 표현은 다소 충격적이면서도 색다른 논의를 불러일으켰다.

생물학 책이지만 대중에게도 적극적으로 다가선다는 점에서, 이 저술이 사람들에게 준 영향은 꽤 크다. 사람들은 보통 진화의 핵심이 자연선택과 적자생존이라는 틀이라고 생각했다. 그런데 저자는 이 과정을 조금 더 다른 시점에서 설명한다. 자연 상태에서 벌어지는 경쟁의 단위가 결국 유전자라는 주장이다. 이런 관점이 받아들여지면, 이기적 행태가 많은 생물의 행동을 설명해줄 수 있다고 여겨진다. 그렇다고 해서 모든 생물이 무조건 자기만을 위해 움직인다는 말은 아니다. 때때로 대립된 방식의 행동, 즉 이타주의나 협력도 유전자의 복제 전략 중 하나로 해석될 수 있다고 저자는 말한다.

어떤 사람들은 여기서 당혹감을 느낀다. 유전자가 모든 것의 중심이라면, 인간의 의지나 윤리는 어디에 놓아야 하는가. 사회적 행동이나 도덕적 규범은 단지 유전자의 생존 전략에 포함된 결과물인가. 이런 질문은 분야를 넘나드는 활발한 토론을 일으켰다. 누군가는 인간에게 자유 의지왿� 도덕적 책임이 있다고 믿는다. 반면 유전자 결정론을 굳게 지지하는 사람들은, 의지라는 것도 결국 생리적 기전을 따르는 현상에 불과하다고 주장하기도 한다. 그 사이에서 책에 담긴 주장은 여러 해석과 비판을 끌어모은다.

도킨스의 견해는 극단적 이기주의만을 옹호하는 것으로 종종 오해된다. 그러나 자세히 보면, 이기적인 유전자라는 개념은 협동적 행동이 나타나는 원리도 설명하려는 의도가 담겨 있다. 유전자가 자기 자신을 최대한 효율적으로 복제하고 전수하기 위해서는, 어떤 경우에는 남과 협력하거나 일정한 호혜적 형태를 취하는 편이 유리할 수 있다는 말이다. 예컨대 개미나 벌과 같은 사회적 곤충에서는 개체가 무리를 위해 희생하더라도, 집단 전체의 유전자 성공도가 상승한다. 그 현상을 이론적으로 풀어내기 위해 혈연선택이나 포괄적합도 같은 개념이 제시된다. 그렇게 함으로써 이타적 행동이 단순 이기주의왿� 함께 공존할 수 있음을 보여준다.

책을 읽는 과정에서 가장 신선했던 부분은, 각 개체의 행동이 유전자 레벨에서 어떤 목적을 가지고 있는지에 대한 관점 전환이다. 주변에서 보고 겪었던 동물이나 인간 행동 패턴을 떠올리게 된다.