행복의 기원을 읽고, 인간의 행복은 어디서 오는가

연세대 심리학과 교수로 재직중인 서은국 저자의 “행복의 기원”은 기존에 나온 행복을 다룬 책들과는 다른 부분에서 행복에 대해 살펴 본다. 행복을 소재로 한 다른 책과 다른 점 크게 세 가지를 저자는 다음과 같이 이야기 한다. 첫 째, 여타 많은 책의 관심은 ‘어떻게 하면 행복지는가’다. 영어로 표현하자면 ‘how’를 묻고 있다. 반면 이 책의 핵심 질문은 ‘why’다. 왜 인간은 행복이라는 경험을 할까? 또, 이 경험이 가지고 있는 본질적인 역할은 무엇일까?를 다룬다. 둘 째, 이 책은 행복의 이성적인 면보다 본능적이고 동물적인 면에 더 관심을 두고 있다. 2천년 전 행복에 대해 처음 토론한 사람들은 철학자였고, 이들은 행복을 하나의 관념 혹은 생각으로 취급했다. 이 생각의 기류는 지금의 서구 행복연구에까지 이어지고 있다. 잘못된 것은 아니지만, 인간의 일면만을 부각시켰다고 저자는 생각한다. 셋 째, 이 책은 행복에 대한 통상적인 사고의 틀에서 벗어나고자 했다. 행복은 인생의 궁극적인 목적이라는 철학자들의 주장에 우리는 익숙해져 있다. 그래서 모든 일상의 노력은 삶의 최종 이유인 행복을 달성하기 위한 과정으로 생각한다. 저자는 이것이 매우 비과학적인, 인간 중심적인 사고라고 말한다. 꿀벌은 꿀을 모으기 위해 존재하는 것이 아니고, 인간도 행복하기 위해 사는 것이 아니라는 것이다. 벌도 인간도 자연의 일부이며 이 자연 법칙의 유일한 주제는 생존이다. 꿀과 행복, 그 자체가 목적이 아니라 둘 다 생존을 위한 수단일 뿐이다. 간단히 말해 행복하기 위해 사는 것이 아니라 살기 위해 행복감을 느끼도록 설계된 것이 인간이다. 나는 저자의 이 새로운 시각을 보고 큰 충격을 받았다. 나도 삶의 목적을 늘 행복이라고 생각하고 노력했지만, 그 행복은 손에 잡힐 듯 잡히지 않았다. 늘 멀리 있는 것 같았고, 사소한 것에서 행복을 찾을 수 있다는데 그러지 못한 내 자신에게 종종 실망하고는 했다. 과연 행복이란 무엇일까?