광해군, 개혁군주의 허상 (광해군 비판)

광해군에 대해 이야기할 때 반드시 빠질 수 없는 문제적 인물이 있다. 바로 조선의 제14대 왕 "선조" 다. 선조에 대한 평가는 필연적으로 임진왜란과 연결된다. 그가 임진왜란 때 보여준 모습이 워낙 형편없고 비호감이었던지라 안타깝게도 선조는 역사의 조롱거리가 되어버렸다.
하지만 우리는 그가 임진왜란 전 25년 동안 조선을 이끌어 왔다는 사실을 간과한다. 결론부터 말하자면 선조는 광해군보다 훨씬 유능하고 똑똑한, 정치를 꽤 잘하는 왕이었다. 전쟁이라는 거대한 사건이 선조라는 인물의 한계를 아득히 넘어가버려서 밑천이 다 드러나게 되었지만 말이다.
앞서 언급했듯이 선조가 즉위하고 임진왜란이 일어나기까지의 기간이 무려 25년이었다. 이 기간동안 그는 어떤 정치를 했을까? 당대의 신하였던 김성일은 선조에 대해서 "요순도 될 수 있고 걸주도 될 수 있는 왕"이라 평했다. 알다시피 요순은 고대 중국의 성군으로 잘 알려진 전설 같은 인물들이고, 걸주는 주나라를 멸망에 이르게 한 암군이자 폭군인 걸왕을 일컫는 말이다. 이 평가가 선조가 가지고 있는 이중적인 면을 말해주는 것은 아닐까?
선조가 명종의 뒤를 이어 왕이 된 과정에 유명한 에피소드가 있다. 아들이 죽고 없었던 명종이 어느 날 훗날 선조가 되는 하성군과 두 형인 하원군, 하릉군을 궁으로 불렀는데 명종이 대뜸 익선관(왕이 쓰는 모자)을 벗어 한 번씩 써보라고 했던 모양이다. 두 형은 시키는 대로 썼는데 하성군은 신하가 어찌 왕의 관을 쓰겠냐며 극구 사양하고 쓰지 않았다 한다. 이를 본 명종이 하성군을 기특하게 여겼다는 기록이 광해군 일기에 실려 있다.
선조가 어릴 때부터 눈치가 빠르고 처신이 영민했을 것으로 보이는 대목이다. 아들이 없는 명종에게는 수많은 조카들이 있었는데 명종은 선조를 선택하게 된다. 태어날 때부터 원자가 되고 세자가 돼서 왕이 된 것이 아니라, 사촌, 형제들 간의 경쟁을 뚫고 왕의 눈에 들어 대권을 잡게 된 것이다.