최초로 정부 자원의 구빈조치를 시행했던 엘리자베스 빈민법의 취지를 살펴보고, 국가 주도의 빈민구제가 어디까

엘리자베스 빈민법은 16세기 영국에서 처음으로 국가 차원의 빈민 구제 제도를 마련한 법률이다. 그런데 이 법이 과연 왜 만들어졌는지를 처음 공부할 때 나는 잘 이해하지 못했다. 대학에서 사회복지를 전공하기 전까지 빈곤 문제는 늘 멀게만 느껴졌다. 어느 날 거리에 쓰러진 노숙인을 바라보며 “저 사람을 누가 돌봐야 할까?”라는 질문을 던졌던 경험이 떠올랐다. 당시에는 거리가 너무 생경했고, 어떻게든 도움을 줄 수 없을까 고민했지만 정작 나는 무력했다. 그 기억 속에서 엘리자베스 빈민법을 처음 접했을 때 느낀 감정은 마치 16세기 어느 날 자신이 사는 동네 골목에서 굶주린 이웃을 바라보았던 바로 그 심정과 닮아 있었다.
처음 이 법을 읽었을 때 머릿속에는 “옛날 사람들은 어떻게 가난을 해결하려 했을까?”라는 막연한 호기심과 “이 법이 제대로 작동하지 않으면 작은 가난이 어떤 비극으로 이어질지 모른다”는 불안감이 교차했다. 엘리자베스 시대 당시 교회나 자선 단체가 빈민을 돌보기에는 자원이 한계가 있었다. 그래서 국가가 직접 빈민을 구제하겠다는 발상은 놀라움을 넘어 경외심마저 불러일으켰다. 그 순간 나는 “이 법이 있기에 많은 사람이 최소한의 삶을 이어갈 수 있었겠구나”라는 생각과 동시에 “사회적 안전망이 없었다면 어떻게 그 시절 사람이 살아남았을까”라는 걱정이 머릿속을 꽉 채웠다.
나는 사회복지학 수업 중 엘리자베스 빈민법에 대한 강의를 들으며 교수가 들려준 이야기에 눈을 떴다. 강사는 “구빈법은 당시 영국의 시장 변화왿� 인구 이동, 농업 혁명으로 인한 실업자 증가 등에 대응하기 위한 것이었다”라고 설명했지만, 그 설명만으로는 부족했다. 정말로 구호금이 필요한 사람이 돈을 받을 수 있었을 때, 과연 그 돈은 어떻게 집행되었을까 하는 의문이 컸다. 그런 고민 끝에 나는 도서관 벽면에 붙은 오래된 회계 장부를 펼쳐 보았다. 그 속에는 “구빈 세금을 걷어 노숙자왿� 병든 이들에게 지급한다”는 문구가 적혀 있었다.