근로복지의 개념에 대한 견해를 살펴보면 먼저, 박세일 교수는 광의와 협의로 나누어 개념을 정립하고 있는데 광의로는 '근로자들의 물질적?정신적 행복 혹은 만족을 높이기 위하여 근로조건이나 생활조건을 개선하는 제반 활동'으로 정의하고 있고, 협의로는 '임금이나 근로시간 등과 같은 기본적 근로조건 이외의 부가적 내지 부차적 근로조건의 개선을 통하여 근로자의 복지를 향상시키는 것을 목적으로 하는 제반 정책이나 활동'이라고 정의하고 있다. 유길상 교수는 근로복지를 넓은 의미에서는 '근로자와 그 가족의 물질적?정신적 만족과 삶의 질을 향상시키기 위한 각종 시책 및 활동'으로 정의하고, 좁은 의미에서는 '임금 및 근로시간과 같은 기본적인 근로조건 이외에 부가적으로 근로자와 그 가족의 생활안정 및 향상을 목적으로 실시하는 시책 및 활동'으로 정의하고 있다.

우리나라의 경제성장은 전 세계에서 유래를 찾을 수 없을 정도로 높은 실적을 이루었으며, 이는 물론 온 국민이 이루어낸 업적이지만, 특히 생산현장에서 열악한 작업환경과 근무조건에서도 땀 흘려 열심히 일한 수많은 근로자들의 희생적 역할은 감히 부인할 수 없을 정도로 크다고 할 수 있다. 이러한 고도 경제성장 과정에서 정부의 성장 위주 경제정책은 수많은 부작용을 초래하게 되는데, 특히 이의 결과로 인해 나타나게 된 노동력의 착취로 인한 부의 편중, 근로복지를 비롯한 사회복지정책의 부재 등으로 사회적?경제적으로 취약한 근로계층의 불만이 서서히 표출하게 되고, 이는 급기야 근로조건 개선 등을 요구하는 과격한 투쟁적 노동운동이라는 사회적 갈등으로 나타나게 된다.

먼저 공공근로복지는 국가의 사회복지정책 혹은 노동정책의 일환으로서 시행되고 있으며, 모든 근로자를 대상으로 하는 개방적인 제도이다. 건강보험, 국민연금과 같이 근로자를 포함한 국민 모두를 대상으로 하는 사회보장정책과 산재보험, 고용보험과 같이 근로자만을 대상으로 하는 사회보장정책이 있다. 기업복지(기업내 복지후생제도)는 기업이 제공주체가 되어 당해 기업내 근로자들에게 행하는 임금 이외의 복지적 개입의 총체를 뜻하는 것으로서, 이때의 복지적 개입이란 법률을 통해서 기업에 강제된 것이 아니라 기업주가 자발적으로 제공할 것을 결정한 제반 조치를 의미한다. 끝으로 자주복지는 노동조합 또는 근로자단체가 주체가 되어 시행하는 근로자복지활동으로서 조합원의 관혼상제, 출산 등을 대비한 공제활동, 신협활동, 구판장 운영 등의 생협활동, 기타 노조 소유의 각종 복지시설의 운영 등이 있다.

근로자복지기본법은 이러한 질문 '근로자를 대상으로 하는 복지제도가 왜 필요하고 타 복지제도와 차별화될 수 있는 공공근로복지의 주된 수혜대상은 누구인가'에 대한 답을 하고 앞으로 정부 공공근로복지정책의 방향을 선언한 것이라고 볼 수 있다. 근로자복지기본법은 근로복지정책의 목적이 근로자의 경제사회활동 참여기회 확대, 근로의욕의 증진 및 삶의 질 향상에 있다고 밝힘으로써, 국가가 시민을 노동시장에 참여하게 하고 근로유인을 강화시켜서 노동을 통한 복지획득을 하도록 하기 위한 정책수단의 하나로서 근로복지를 사용하겠다는 구상을 밝히고 있다.