콜버그의 도덕성 발달 이론은 도덕적 판단과 행동의 발달 과정을 체계적으로 설명한 대표적인 이론이다. 이 이론의 핵심 개념은 도덕 발달 단계로, 개인이 도덕적 판단을 내리는 기준이 점차 외부적 규범에서 내면화된 원칙으로 발달해 나가는 과정을 설명한다. 구체적으로 콜버그는 도덕 발달 단계를 예비적 수준, 전통적 수준, 후기 전통적 수준의 3단계로 구분하고, 각 단계마다 도덕적 판단의 기준이 달라진다고 보았다. 이러한 도덕 발달 단계는 개인의 인지적 성숙과 사회적 경험에 따라 점진적으로 발달하며, 최종적으로는 보편적 윤리 원칙에 기반한 도덕적 판단 능력을 갖추게 된다.

콜버그의 도덕성 발달 이론은 다음과 같은 특성을 지닌다. 첫째, 도덕 발달 단계가 위계적으로 구조화되어 있다. 즉, 개인은 단계를 거치면서 점진적으로 도덕적 판단 능력을 향상시킨다. 둘째, 도덕 발달 단계는 보편적이며 문화 간 차이가 크지 않다. 셋째, 도덕 발달은 인지적 성숙과 사회적 경험에 따라 발달한다. 넷째, 도덕 발달은 개인차가 크며 동일한 연령대라도 서로 다른 단계에 있을 수 있다. 다섯째, 도덕 발달 단계는 불가역적이며 순차적으로 발달한다. 이러한 특성들은 콜버그 이론의 강점이자 한계로 지적되어 왔다.

콜버그의 도덕성 발달 이론은 도덕 발달 과정을 체계적으로 설명했다는 점에서 큰 의의가 있다. 그러나 이 이론에 대해서는 다음과 같은 비판이 제기되어 왔다. 첫째, 도덕 발달 단계가 지나치게 서구 중심적이라는 점이다. 둘째, 도덕 발달 단계가 지나치게 인지적 측면에 치우쳐 있다는 점이다. 셋째, 도덕 발달 단계가 불가역적이라는 가정이 현실과 부합하지 않는다는 점이다. 넷째, 도덕 발달 단계가 개인차를 충분히 반영하지 못한다는 점이다. 다섯째, 도덕 판단과 도덕적 행동 간의 관계가 명확하지 않다는 점이다. 이러한 비판에도 불구하고 콜버그 이론은 도덕 발달 연구에 큰 영향을 미쳤으며, 이후 연구자들에 의해 보완되고 발전되어 왔다.