사회복지는 개인, 단체 및 지역사회가 올바른 사회적 조건을 조성하고 기능적으로 작동할 수 있도록 돕는 특화된 활동으로 정의된다. 사회복지는 인간의 행복을 증진하고 사회적 장애물을 예방 및 완화하기 위한 체계적이고 조직적인 노력이다. 사회복지의 협의적 의미는 주로 잔존적이거나 보완적인 성격을 가지며, 자립능력을 상실하거나 가족이나 시장에서 소외된 개인들이 최소한의 개념으로 정상적인 삶을 유지할 수 있도록 돕는 활동이다. 넓은 의미에서 사회복지는 사회정책, 사회서비스, 사회보장, 보건, 교통, 교육, 고용, 의료, 주거 등 평생 동안 사회 구성원에게 영향을 미치는 사회서비스를 일컫는 제도적인 사회복지로 이해된다.

사회복지의 목적은 인간의 삶을 보장하고, 독립적인 삶을 추구하며, 사회통합을 촉진하는 것이다. 인간의 생명을 보장하는 것은 헌법에 명시된 인간다운 삶의 권리를 보호하는 목적이며, 국가는 국민의 생존을 위한 최소한의 생활을 보장할 의무가 있다. 독립적인 삶을 추구하는 것은 다른 사람에게 의존하지 않고 스스로 삶을 영위하고 발전시킬 수 있는 능력을 개발하는 과정을 의미한다. 사회통합은 구성원들이 서로 유대관계를 형성하고 사회에서 소외되지 않고 참여할 수 있도록 하는 과정을 의미한다.

협의적 의미의 사회복지 서비스에는 국민기초생활보장제도, 세금감면 혜택, 주택정책 등이 포함된다. 이는 특정 기준을 충족하는 대상자에게 복지 혜택을 제공한다. 현재 가장 긴급한 과제 중 하나는 노인복지로, 안정적인 노후 생활을 보장하기 위해 소득보장 정책 개선과 노인 요양 체계 구축이 필요하다. 넓은 의미의 사회복지 서비스에는 교육, 세금, 고용 정책 등이 포함되며, 보육에 대한 사회적 책임 강화와 아동의 권리 보장이 중요한 과제이다. 특히 아동학대 문제에 대한 대응이 필요하다.